Соединенные Штаты отказываются от дальнейшего финансирования одного из самых дорогих и амбициозных проектов в истории военной космонавтики. Директор национальной разведки США Майкл Макконнелл решил закрыть программу создания разведывательных спутников-невидимок серии Misty стоимостью в несколько миллиардов долларов.

Три года назад газета Washington Post написала о том, что стоимость этого глобального проекта в ходе реализации увеличилась почти вдвое – с 5 до 9,5 млрд долларов. Тогда официальные источники никак не прокомментировали эту информацию, но Министерство юстиции инициировало расследование по факту утечки информации.

Первый спутник серии Misty (в переводе с английского: неяркий, расплывчатый) был запущен на орбиту почти 17 лет назад в ходе секретной миссии STS-36, выполненной кораблем Atlantis феврале-марте 1990 года. Аппарат получил открытое обозначение AFP-731 или USA-53.

Эксперты сразу отнесли космический аппарат (КА) к классу спутников с малой оптической и радиолокационной заметностью. Долгие годы в США на публикации по теме малозаметных КА был наложен негласный запрет, и лишь в последние пару лет, благодаря усилиям астрономов-любителей и публикациям независимых экспертов, «расплывчатый» облик шпиона-невидимки стал приобретать конкретные черты. После отделения от корабля спутник в течение 6 суток «висел» на низкой околоземной орбите, где его наблюдали кроме советских станций слежения многочисленные астрономы-любители, объединенные в сеть канадцем Тедом Молчаном.

Астрономы сразу отметили очень высокую яркость объекта. Несколько дней спутник не сопровождался, а 8 марта средства космического контроля СССР обнаружили вместо AFP-731 четыре меньших объекта, которые были идентифицированы как фрагменты аварийного КА.

В выпущенном 16 марта заявлении ТАСС сообщалось, что спутник, по-видимому, был ликвидирован. Однако по данным, опубликованным 10 лет спустя в исследовании Дж. Ричелсона, аварийный взрыв спутника был имитацией, обеспечивающей скрытый вывод Misty на орбиту. Впрочем, объект был обнаружен уже в октябре того же года европейскими астрономами-любителями на орбите высотой 810 км, однако вскоре, после коррекции орбиты, аппарат был потерян. Тем не менее позднее спутник обнаруживался как минимум 7 раз.

На момент разработки спутника в 80-х годах прошлого века основную опасность для космических шпионов США представляли советские наземные средства космического контроля – радары метрового диапазона Hen House (западное обозначение) и «Печера» с длиной излучаемой волны 1,5–2 метра. Поэтому для защиты спутников от обнаружения был предусмотрен защитный экран – надувной металлизированный (позолоченный) конус длинной 6–10 метров, направленный в сторону Земли. Причем при обнаружении сигналов РЛС конус-экран автоматически разворачивается в сторону сигнала.

Последние любительские наблюдения Misty-1 относятся к 1997 году, предполагается, что спутник стоимостью в 1 млрд долларов более не эксплуатируется.